四祖示寂前，就曾经向大众宣称在他之后接力禅宗慧炬的是弘忍。弘忍是四祖精心培养教诲四十余年的最杰出的弟子。关于他的身世，其说不一。然而有一点是众家一口的，那就是弘忍自从跟随四祖大师之后，就没有离开过大师的左右。
公元608年，弘忍于濯港离母出家后，四祖大师一直把他带在身边，住庐山大林寺，往返蕲黄，上下双峰山，赴吉安解围，建泰和潮山寺，定居双峰山。
弘忍禅师少言寡语，宽忍柔和，精勤役劳，乐于助人，默然修持，长积阴德，《楞伽师资记》中有一段关于他潜心修道的描述：“住度弘愍，怀抱贞纯。缄口于是非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉，调心唯务浑仪，师独明其观照，四仪（行住坐卧）皆是道场，三业（身口意）咸为佛事。盖静乱之无二，乃语默之恒一”。意思是说他心量宽宏，慈悲仁愍，纯洁无瑕，闭口不谈人是非。在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处都安处在觉照当中。劳作中总是干苦活重活，甘为大众服务。《传法宝记》说他“昼则混迹驱使，夜则坐摄至晓，未尝懈倦，将至累年”。白天跻身于大众中，于各种杂活，晚上则摄心打坐，通宵达旦精进修行，忠实地践行恩师的“身心方寸，举手下足，尝在道场。施为举动，皆证菩提”。将劳作看成是动的历练，将参禅视作静的修持。经年累月，不曾懈怠。努力践行道信大师“坐作双修”禅戒合一。 他佛缘深厚，禀赋很高，“生不瞩文，而义符玄旨。”“未视诸经论，闻皆心契。”对从未看过的经论，一听心里就明白通达，说出来都符合经论所示的深义要旨。四十年里，弘忍潜心钻研《楞伽经》般若经兼三代先祖的法著及教下他宗的有关禅学的论述。既承接先辈，又自我创新，掌握禅学精髓。是四祖大师探索中国本土化禅宗得力的支持者与实践者。共创了东山法门理念。
这一切，都令四祖大师非常心悦。 “信知其可教，悉以其道授之”，不断地随机钳锤，使弘忍的道行得到深培厚蓄，进入炉火纯青的境界。弘忍的人品、精进和悟性，使他渐渐成为同修道友的学习楷模。道信大师健在的时候，就有很多人从四面八方慕名而来，向他请益。如后来成为他的十大高徒法如，就到双峰礼弘忍剃度出家，贞观十八年甲辰（644），大缘成熟，四祖道信大师在双峰山的西岭古洞（后称传法洞）中，向弘忍秘传玄旨，说偈“华种有生性，因地华华生，大缘与性合，当生生不生。”把衣钵授予弘忍禅师，由他继承宗统成为东土禅宗五祖。又把自己的弟子全部付嘱给他。弘忍继承衣钵，仍然留在四祖身边，一如既往接受恩师的教导提携，以保证对双峰禅法继承的连续性与巩固性。
永徽二年（651），道信大师示寂，幽居寺僧众遵四祖遗旨，奉弘忍继席狮座成为幽居寺第二代住持。他既受付嘱，众望所归，四方皆来请益，是九众公认的法楷师模。五祖在幽居寺住了三年，海众云来，月逾千计，居住有限。永徽五年（654）他将幽居寺法席移交师弟，移锡东禅寺开坛弘禅。可惜由于年淹时久，兴毁无常，如今很难寻得弘忍大师继席三年中，在幽居寺建树业绩的记载了。
弘忍禅师继承了四祖的禅法，加以发扬和改造，奠定了后来南北各法派的基础。
任继愈先生对弘忍禅师的禅宗主张肯定三点：
第一、弘忍继承了道信大师的坐禅修养方法。四祖的禅法，教人把持此心，避动求静，有厌离事物、隔绝外界的倾向，保有伟统禅法的规范。弘忍的禅法则要求修习者做到“静乱无二、语默恒一”，从而打通了动和静、悟与默之隔，做到于日常生活中体现宗教的出世精神境界。这种心性修养方法，深远影响到后世宋明儒家修养心性方法。
第二、弘忍认为坐禅以外所有其他途径同样能体现佛道。“四仪〈行住坐卧〉皆是道场，三业〈身口意〉成为佛事。”弘忍禅师继承四祖以来耕作自给的传统，农禅并作，自食其力，把运水、搬柴、栽竹、种菜等一切劳作都引入禅修内容，率先垂范。常说神秀“以推设自役，而求其道”，惠能“踏碓八个余月”为法忘躯，足见运水搬柴、无非妙道。这种变壁观理入为农禅合一，在农作自给活动中，也能内绝妄念，外息诸缘，证得菩提道心。这是四祖“是心是佛，是心作佛”理论的发展和具体生活化。
第三，贯彻般若大乘空宗扫除名相的宗旨。神秀向武则天介绍他的教师弘忍依据文殊说般若“一行三昧”，四祖引入《文殊说般若经》《金刚经》等般若经典，其核心就是要人们追求自性般若的最高智慧，达到悟解禅道的目的。弘忍禅师在此基础上作出了具体深化和发展，一是主张即心是佛，强调人的价值，提倡自学自悟、自我解脱。二是主张自性的显现见性成佛，并将此作为考察后学弟子的基本标准。确立“明心见性”学说，进一步强调自契于心就能成佛这一主张，成了惠能《六祖坛经》的中心思想。三是丰富发展了顿悟成佛的理论，对“本心”的识悟作为顿悟的标准。正视悟道者自身根缘上的利钝对悟的快慢产生的制约作用。而且把悟与迷对应使用，悟的反面是“迷”，只有“悟”才能去迷，才能有永“悟”。在选择宗统继承人关键时刻，弘忍禅师就是因为看到惠能顿悟，而不拘一格选择了他，“便传顿法与衣”。为南宗的发展奠定了扎实的理论基础。
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